Ciri dasar ikan gapi ini mempunayi warna dasar kecoklatan, dengan variasi warna sisik disamping badannya serupa pelangi.
Kalau ikan gapi dikatakan identik dengan seribu, bukan berarti ikan seribu yang jumlahnya jutaan diperairan umum itu yang dikembangkan sebagai ikan hias. Ada perbedaan yang tegas antara ikan liar dengan ikan budidaya.
Sepintas lalu ikan gapi mirip burung merak yang memiliki ekor yang memukau. Tanpa sirip ekornya, gapi tidak berarti apa-apa. Karena sirip ekor ini jugalah, maka bentuk badan sebelah depannya yang sebenarnya biasa-biasa saja itu terlihat sangat unik.
Ikan gapi ini dapat tumbuh besar mencapai panjang 7 cm untuk ikan betina, dan 3,75 bagi ikan jantan. Namun ada juga yang menyebutkannya panjang hanya 6 cm, dan panjang pejantan 3,5 cm.
